Gilbert Cotteau

Gilbert Cotteau, fondateur de SOS Village d'enfants, est né en 1931 dans une modeste famille du Nord de la France. Après des études littéraires à la Sorbonne, il devient instituteur puis professeur de lettres.

C'est à la suite d'une rencontre décisive avec Hermann Gmeiner, créateur en 1949 du premier village d'enfants SOS en Autriche, qu'il fonde en 1954 l'association Villages d'enfants SOS en France. Les enfants orphelins, abandonnés ou séparés de leurs parents pour raisons familiales graves sont confiés avec leurs frères et soeurs à une mère SOS, qui les élève dans un cadre familial et éducatif stable. L'ensemble des maisons constitue un village d'enfants SOS, placé sous la responsabilité d'un directeur, et les enfants sont accompagnés au quotidien jusqu'à leur insertion sociale et professionnelle.

En 1964 toutes les associations nationales se regroupent au sein de la Fédération SOS Kinderdorf International, dont le siège est à Innsbrück en Autriche. En 1969, l'association française SOS Villages d'enfants est reconnue d'utilité publique. La branche française SOS Villages d'enfants compte aujourd'hui 13 villages d'enfants en France et soutient 34 villages d'enfants dans le monde.

Gilbert Cotteau, qui se définit comme "un constructeur de passerelles vivantes", est également à l'initiative de nombreuses associations : l'association Delta 7, Tradition Vive, Inter-Aide, Relais enfants-parents, Solidarité et développement, Astrée, Tolède (Tolérance Éducation). Son seul objectif est d'essayer d'alléger les souffrances de nos contemporains. Il agit à contre-courant des discours "de masse" car, pour lui, seule compte la situation individuelle de chaque personne humaine. Il croit que chacun est unique et doit donc être regardé, écouté et accepté comme tel et qu'il faut l'aider à se sortir de sa détresse avec amour, respect et considération, même si ce n'est pas toujours facile.